表面活性剂素有“工业味精”之称，目前已被广泛应用于纺织、制药、化妆品、食品、造船、土建、采矿、表面处理等领域，它是许多工业部门必须的化学助剂，其用量小，收效大，往往起到意想不到的效果。

一、由于油脂在水中表面张力大，当水中滴入油脂后，用力搅拌，油脂被粉碎成细珠状，互相混合成乳浊液，但搅拌停止又重新分层。如果加入表面活性剂，用力搅拌，停止后很长时间内却不易分层，这就是乳化作用。其原因是油脂的疏水性被活性剂的亲水基团所包围，形成定向的吸引力，降低了油在水中分散所需要的功，使油脂得到很好的乳化。 

二、润湿作用：零件表面上往往粘附有一层蜡、油脂或鳞片状的物质，这些物质是疏水性的。由于这些物质的污染，零件表面不易被水润湿，当水溶液中加入表面活性剂时，零件上的水珠就很容易分散开来，使零件的表面张力大大降低，达到润湿目的。

三、增溶作用：油类物质中加入活性剂后，才能“溶解”，但是这种溶解只有在活性剂的浓度达到胶体的临界浓度时才能发生，溶解度的大小根据增溶对象和性质来决定。就增溶作用而言，长的疏水基因烃链要比短烃链强，饱和烃链比不饱和烃链强，非离子活性剂增溶作用一般比较显著。 

非离子表面活性剂具有优良的洗涤性质，即使在低浓度下也有很强的去污能力；泡沫少；易制成液体洗涤剂；在水中溶解时不发生解离，对硬水和电解质也不敏感；临界胶束浓度非常低，具有良好的增溶能力；乳化、分散、润湿和抗再沉积等性能也十分优良；稳定性高，耐酸碱，易生物降解。因此，广泛用于配制各种洗涤剂，其品种和用量逐年增多。

有的表面活性剂还具有一定的缓蚀性能,能得到比使用单一缓蚀组分有更好的效果。在缓蚀剂配方中一般添加的表面活性剂为阴离子型的C10~C18烷基或烷基苯磺酸盐或烷基硫酸盐,或为高级醇、酚类的聚氧乙烯醚的非离子型表面活性剂。