离子型表面活性剂在水中电离，若形成带正电荷的憎水基，则称为阳离子表面活性剂；若形成带负电荷的憎水基，则称为阴离子表面活性剂。如果在一个分子中同时存在阴阳离子集团，即溶于水后生成正电荷和负电荷两种电荷，则称为两性表面活性剂。非离子型表面活性剂在水中不电离，呈电中型。

能显著降低溶剂表面张力，改变体系界面状态，从而产生润湿或反润湿、乳化或破乳、分散或凝集、起泡或消泡、增溶或拒水、保湿或脱湿、抗静电和防腐蚀等一系列作用的一类物质，称为表面活性剂。

从结构特征来看，所有的表面活性剂都是由极性的亲水基和非极性的憎水基两部分所组成，因此其是两亲（亲水和亲油）分子。亲水基种类很多，而憎水基一般由碳氢原子团（羟基）、碳氟基和聚硅氧烷基等构成。由于亲水基在种类和结构上的改变远比憎水基对表面活性剂性质的影响大，因此表面活性剂一般以亲水基团的结构为依据进行分类，总体上可分为离子型和非离子型两大类。

主要有以下几种类型。脂肪羧酸酯类：化学式为RCOOM（R为烷基，碳数在8～22之间，M为Na、K），有较好的抗硬水能力和润湿能力。

脂肪醇硫酸酯类：化学式为R-OSO3M[M为Na、K、N（CH2CH2OH）3，烷基R中的碳数为8～18]，具有良好的发泡能力和洗涤性能，在硬水中稳定，其水溶液呈中性或微碱性。

烷基磺酸酯类和烷基芳基磺酸酯类：化学式分别为R-SO3M和R-R′-SO3M（M为Na、K，烷基R中的碳数为8～20，R′为苯环），易溶于水，有良好的发泡、润湿、乳化和分散作用，在酸性溶液中不发生水解。

脂肪酰-肽缩合物类：化学式为R1CONHR2COOH（R1的碳数为8～18，R2为氨基的脂族基），在弱酸下稳定，其盐对硬水稳定，具有良好的发泡和洗涤能力。

磷酸酯类：化学式为R-OPO3M2（R为烷基，M为Na、K），对酸碱有良好的稳定性，易为生物降解，有良好的乳化、洗涤能力，可作为抗静电剂和抗蚀剂。