在世界化妆品工业领域，品种丰富、性能各异表面活性剂正在发挥越  来越大的作用。21世纪的化妆品工业将充分融合当代各个学科的高新科技成果，产品的品种、性能与安全性诸方面都将得到进一步改善。  

目前，国内化妆品业界甚至国际大型研究机构对于化妆品的流变学特性以及感官评价之间的关系等方面的理论研究还不充分。两者与表面活性剂的选取和使用也处在初级的应用阶段。因此，大力开发性能优异、使用安全的表面活性剂等原料并积极开展相关的基础理论研究，是化妆品行业亟待突破的主要热点问题。  

某些非离子型乳化剂是化妆品工业应用的主要表面活性剂。作为配制护肤乳液的乳化剂，烷基糖苷必须具有良好的配伍性和相容性。为兼顾安全性、黏性、排水性等要求，经聚醚改性的聚硅氧烷含硅表面活性剂是硅油乳状液配制时常用的乳化剂烷基磷酸酯、氨基酸系表面活性剂、甲基糖苷的脂肪酸酯衍生物以及蔗糖酯烷基糖苷聚甘油酯脂酸等也是常用的乳化剂。

在化妆品行业，增溶剂主要用于化妆水、生发油、生发养发剂等产品的生产。由于化妆品中的油性成分在结构上和极性上相异，其増溶的机理也不尽相同。聚氧乙烯硬化蓖麻油、聚氧乙烯蓖麻油、聚氧乙烯失水山梨醇、聚甘油脂肪酸酯等非离子表面活性剂以及蓖麻油基的两性衍生物均可以达到较好的増溶效果。化妆水的増溶对象是香料时，应该用烷基聚氧乙烯醚来増溶。其他用作增溶剂的表面活性剂要求具有很高的亲水性。另外，增溶剂应对眼睛、皮肤等无刺激。

使非水溶性物质在水中形成微粒且呈均匀分散状态的现象称作分散作用。用作分散剂的表面活性剂大多也是乳化剂，如脂肪醇聚氧乙烯醚等，他们都有很好的分散性能。此外，两性表面活性剂以其良好的洗涤性、生物降解性，温和、低毒、低刺激性等优点而广泛应用于化妆品制造中，起到良好的分散作用。