硬表面清洗长期以来主要使用的是价格便宜的阴离子型表面活性剂，如脂肪酸皂、苯磺酸钠、净洗剂601、净洗剂209等。这些洗剂虽然克服了普通肥皂在硬水中会生成钙皂、镁皂沉积在被洗物的表面的缺点，各种净洗性能比肥皂要好，但是要求洗液浓度较高，洗剂消耗量大，如果在碱性介质中洗涤，对洗涤质量有一定的影响，并且不利于废水处理。使用非离子洗剂清洗质量明显提高，非离子洗剂的亲水性主要靠分子中的氧原子与水分子之间的氢键和范德华力结合而成，所以其亲水性主要靠一定数量的含氧根（-OH，-O-）决定，在水中的溶解度随分子中各种基团的增多而上升。  

    我国提取精煤普遍存在的问题是灰分含量高、湿度大。这与浮选采用的表面活性剂亦有很大关系。浮选是指向煤浆中注入空气，通过添加一定量的表面活性剂，可在煤块表面上形成一层疏水性薄膜，细小的煤炭颗粒与气泡粘附一起上浮到煤浆表面，从而可从煤浆表面刮出高纯度的精煤。  

    浮选药剂的起泡剂主要是来自于各化工厂、造纸厂和纺纱厂的副产物或废弃品（杂醇、仲辛醇、脂化油、渗透剂等）。用到的捕收剂多为传统的煤油或柴油。现在也有厂家生产复合药剂，但都存在一些缺陷，有的对煤质变化适应性差，有的起泡性强、泡沫虚、容易漏粗以及过滤处理的负荷增大，甚至有的复合药剂稳定性差，存在沉淀、失效和堵塞管道现象。

    在煤用浮选剂中加入脂肪醇聚氧乙烯醚、脂肪酸酯聚醚等HLB值低非离子表面活性剂与起泡剂和捕收剂进行复配，能提高浮选所得精煤，节约时间，降低药剂的消耗，减少水分，提高固体物浓度。

    近年来，随着纺织纤维品种的不断更新，复合纤维、异形纤维、超细纤维等新合纤材料出现，对印染加工提出了新的要求。而纺织印染用的染整助剂通常要求对织物具有较好的润湿作用，以及对染料有较强的增溶和分散能力，而且还能对染料或纤维具有一定的亲和力，此外，根据特殊需要，对织物可具有一定的柔软或拒水作用。因此非离子表面活性剂的润湿、增效、分散、匀染、柔软、拒水作用对纺织印染工业来说具有十分重要的意义。非离子表面活性剂广泛应用于印染加工的各个阶段。