表面活性剂又叫界面活性剂。狭义上讲是指在很低含量时就能显著的降低水的表面张力的物质称为表面活性剂。广义上是指凡是能够使体系的表面状态发生明显变化的物质，都称之为表面活性剂。表面活性剂的分子是由易溶于油的亲油基和易溶于水的亲水基两种集团所组成。亲油基以长的碳氢链为代表。而亲水基团是极性的基团，如羟基、羧基、氨基、磺酸基和醚基等为代表。这两种基团的不同亲和力各自独立作用而又同时发生。这种特点，使液体表面发生许多性能上的变化，表现在表面或界面上的吸附，表面力与界面张力的降低及润湿、净洗、分散增溶、乳化、润滑等性能上。?

表面活性剂的亲油基结构上的差别较小，一般是由长链烃构成，包扩下列结构：?

①直链烷基（C8~C20）；②支链烷基（C8~C20）；③烷基苯基（烷基碳原子数为8~16）；④烷基萘基（烷基碳原子数为3以上）；⑤松香衍生物；⑥高相对分子质量聚氧丙烯基；⑦长链全氟（或氯代）烷基；⑧全氟聚氧丙烯基（低的相对分子质量）；⑨硅氧烷基等。它的亲水基部分的基因种类繁多，差别较大。

表面活性剂性质的差异除与烃基大小、形状有关外，还主要与亲水基的不同有关。因而表面活性剂的分类一般是以其亲水基团的结构为依据，即按表面活性剂溶于水时的离子类型来分类，可分为四大类：阳离子型、阴离子型、两性型和非离子型。在工业生产中用阴离子型和非离子型两类。?

表面活性剂的亲水基亲油基的强弱与其润湿、洗涤、乳化性有关系，主要表现在HLB值上及临界胶束浓度(CMC)。

临界胶束浓度是指表面活性剂形成胶束的低浓度。当在水中加入少量表面活性剂时，为使亲油基团不被水分子排斥，它的极性基倾向于留在水中，而非极性基倾向于翘出水面，造成表面活性剂分子在水面整齐的取向排列，不在是原来纯水的表面，因而水溶液的表面张力下降，当表面活性剂浓度增加到一定值时，表面不能再容纳更多的表面活性剂分子，表面浓度达到大值时，表面张力达小值，此时多余的表面活性剂分子转向液体内部，出现成团结构。亲油基向里，亲水基向外，以减少亲油基与水的接触面积，这种成团结构称为“胶束”。开始形成胶束的浓度称为临界胶束浓度（CMC）。