表面活性剂是一种加入了少量能够使得溶液体系的界面状态发生明显变化的物质。表面活性剂拥有固定的亲水亲油的基团，而且能够在溶液的表面定向的排列。表面活性剂的分子结构是具有两亲性的，一端是亲水基团，一端是疏水基团。

一般亲水基团是极性的基团，例如氨基与硫酸，疏水基团一般都是非极性烃链。表面活性剂还有一些分类，分为离子型的表面活性剂，非离子型表面活性剂，两性表面活性剂，复配表面活性剂，其他表面活性剂等等。

表面活性剂经常被用到工业行业所使用，对于活性剂的使用，大多数都是在洗涤和纺织行业中使用的，对于所有的精细工业行业，都不能够离开表面活性剂的使用。我们所有的有关工业的行业，包括医药行业也离不开表面活性剂的使用，还有造纸行业，也是精细工业行业的一个领域，在造纸行业，表面活性剂也有很大的使用。

在医药行业，经常会在药剂中利用表面活性剂的增液的作用，能够使得很多难以溶解的物质变成透明的溶液，还能够增加溶液的浓度。而且在医药行业，表面活性剂还被应用在杀菌剂与消毒剂的使用中，它能够通过和细菌生物膜蛋白质产生强烈的作用，使得细菌生物膜蛋白质产生变性，甚至是失去原有的功能，所以表面活性剂的作用十分的强大，它的应用也十分的广泛。

表面活性剂的个性特征包括：阴离子型、阳离子型、非离子型、两性表面活性剂。其中阴离子型表面活性剂又包括：羧酸盐类、磺酸盐类、硫酸酯盐类、磷酸酯盐类表面活性剂;阳离子型表面活性剂包括：脂肪胺盐类和烷基环状含氮杂环盐类表面活性剂;非离子型包括：聚氧乙烯类和脂肪酸多元醇酯类非离子型表面活性剂;两性表面活性剂按其中阳离子部分的结构，两性表面活性剂可分为甜菜碱类、氨基酸类、卵磷脂类和咪唑啉衍生物;按其中阴离子部分结构可分为羧酸盐类、硫酸酯类、磺酸盐类和磷酸酯类。它们的最大特点就是能够在不同条件下分别以阳离子或阴离子发挥作用，这类表面活性剂有良好的去污力、起泡力和乳化力，且耐酸碱、耐硬水，并有抗静电和杀菌作用，部分品种还具有良好的缓染和同色等特殊功能。