制浆造纸产生的污水量很大，已成为各国日益重视的问题。污水处理的办法很多，近年来使用表面活性剂作为絮凝剂取得明显的效果。常用的絮凝剂有月桂酸钠、硬脂酸钠等阴离子表面活性剂和十二烷基胺基乙酸、十八烷基三甲基氯化铵等阳离子表面活性剂。  

具有显著絮凝作用的往往是一些分子质量较大的表面活性剂或极性高聚物，有时亦可以是一些带有异性电荷且能与悬浮物形成配合物的无机盐，在废水处理中最典型的是加入明矾达到填料和树脂聚集的目的。但更多和更有效的是加入高分子絮凝剂，它们可以通过搭桥作用等机理使分散微粒发生凝结。实际上这在施胶、助留、助滤过程中也都有重要的作用。各种离子型且具有高分子质量的聚丙烯酰胺(PAM)及淀粉接枝聚丙烯酰胺在这方面有着引人注目的效果。

阳离子表面活性剂在废水处理时，还可起到显著的杀菌作用。在黑液处理中，容易在蒸发时结垢，使热效率降低，而且难以清理。采用间歇酸洗法，需停机清洗。如在制浆黑液碱回收工艺中使用抗结垢剂，可降低黑液粘度，减少结垢，加速蒸发。这类抗垢剂大多由脂肪酸聚氧乙烯酯、二乙基羟胺磷酸盐、多聚磷酸钠组成。高分子抗结垢剂主要是聚丙烯酸钠、丙烯酸马来酸酐共聚物盐等。这类高分子抗结垢剂的分子质量较低，对水中多价金属离子具有明显的螯合作用，可防止结垢。  

表面活性剂可以使悬浮液中的固体分散粒子被液相载体充分润湿和均匀分散，并使体系的分离、聚集和固体微粒的沉降速度降至最低，以维持悬浮液最大的动力学稳定性。

表面活性剂所以能起分散作用，主要因为具有以下几个方面的作用：①通过静电作用在亲水粒子表面形成反向吸附层，增大油溶性；或是通过疏水作用在亲油粒子表面形成正向吸附，增大水溶性。②单分子膜造成空间阻碍，阻止了分散微粒重新靠近和合并。③加大离子型表面活性剂浓度，在反向吸附层上形成的第二层带电吸附层会使分散粒子因电性排斥而得到分散。